建安二十五年冬 · 邺城南门

    清晨，雪后初晴。

    曹植披着白狐裘，骑着父亲曾赠的青鬃马，站在邺城南门外的风里。

    曹昂亲自送行，曹丕与曹彰站在他身侧。

    曹彰将一包干粮塞到曹植怀里：“是我烤的肉……虽然有点黑。”

    曹植：“……”

    曹丕递来一卷竹筒：“这是徐州的详细情报，你不用全部懂，看不懂的记住我写的标注。”

    曹植接过，鼻尖有些酸。

    曹昂默默替他整理斗篷的带子，低声道：

    “子建，你不是孤身南下——

    父亲在山中看着你，

    我在邺城想着你，

    皇上在洛阳等你的好消息。”

    曹植一瞬间想哭，却强忍着，重重点头。

    三兄弟抱了一下。

    不夸张，不做作，就是兄弟之间最真实的拥抱。

    “走吧，子建。”

    雪光中，曹植翻身上马，率随从南行。

    青鬃马踏在雪地里，发出轻碎的声响。

    他的背影渐渐隐入雾气，却从未显得如此坚定。

    曹植南下的消息，仅仅两日便传到荆州。

    刘琮府邸

    夜里，刘琮拿着最新的情报，手一直在抖。

    “曹……曹植？那位洛阳人人称赞的曹三郎？他、他来做什么？”

    身旁的黄门小声道：“据说是陛下派来慰抚荆州。”

    刘琮脸色煞白：

    “慰抚？不……不对！肯定是查我！是查我！”

    他想到：

    自己投降朝廷，却又怯懦不敢出席大朝会议

    地方士族对他阳服阴违

    刘琦最近投奔刘备，势力微动

    刘琮越想越害怕，整个人几乎瘫坐在椅上。

    “我是不是……完了？”

    蔡瑁得知消息后，只是轻轻一笑。

    “曹植？文弱书生。”

    侄儿蔡和忧心道：

    “但听闻他深得陛下喜爱，若来荆州，恐怕会调查我们……”

    蔡瑁的笑意更深：

    “正因如此，他才是最好应对的一个。”

    蔡和愣住：“为何？”

    蔡瑁缓缓踱步：

    “曹昂太稳重，曹丕太精细，曹彰太鲁莽……只有曹植——

    心软、纯真、易受情动。

    让他来最好。只要稍加引导，他自然会站到我们希望他站的位置。”

    他抬头，眼底闪过阴冷的光。

    “荆州若要变天……必须利用这位曹三郎。”

    蒯越听闻此事时正在家中看《周礼》。

    “曹植南下？嗯……”

    他合上书，思索片刻。

    蒯越不是蔡瑁那样的阴险，也不是刘琮的软弱。他清楚：

    荆州不能乱，荆州经不起再乱。

    他喃喃自语：

    “若曹植真是一位无争之人……或许……荆州终于能松一口气。”

    他抄起书卷，准备入府面见刘琮。

    傅巽站在府门口，看着报信的士兵离开，轻声呢喃：“曹氏子弟……为何偏偏来此？”

    他隐隐觉得不安。

    “这绝不会只是慰问。”

    坊市里，酒肆的茶客议论纷纷。

    “听说曹三郎文采天下，无人能比！”

    “文人才子来荆州？做什么？”

    “八成……是查刘琮吧。”

    “荆州要变天了……”

    恐惧、好奇、期待交织。

    整个荆州如同一锅即将沸腾的水。

    刘琮最终的决定：“我要……装病！”

    黄昏。

    刘琮的寝宫里，一群亲信围成一圈。

    刘琮握着锦被，颤声道：

    “我……我见不了曹植！我怕他说我无能！怕他说我没好好守住荆州！”

    蔡瑁皱眉：“主公，您不能不见他——”

    刘琮忽然灵光一闪：

    “对！我……我装病！对！装病！说我大病初愈，暂不能见客！”

    亲信们互相对视。

    ……这主公是真的软弱到了极点。

    蔡瑁深深叹气：

    “主公，您装病，整个荆州就真正病了。”

    与此同时 ，曹植的队伍已接近荆州边境。

    风雪褪尽，天色一片清朗。

    曹植骑在青鬃马上，看见荆州江水映着冬日的光。

    他深吸一口气，手心微凉，却满怀期待。

    他不知道——

    这一次南下，将决定荆州的命运，也决定他日后的人生。

    突然，曹丕暗中派来保护他的隐卫策马追上。

    那人低声道：

    “曹三郎，荆州城内……正风雨欲来。”

    曹植紧握缰绳，轻轻点头。

    “那我去……做一场春风。”

    建安二十五年冬 · 荆州牧府

    天空呈现冬日才有的青白色，寒风从江上吹来，却带着一点润泽。

    曹植一行抵达荆州时，城门大开，文武官员列在两侧迎接。

    曹植翻身下马，对所有人微微一揖：

    “曹植奉诏而来，诸位不必多礼。”

    他的声音温和，却天然带着让人心安的力量。

    蔡瑁站在人群最前方，目光若有若无地打量着他。

    ——这个少年，一身墨色锦袍，面如冠玉，眼神澄澈，没有丝毫“权臣之子”的锋芒。

    蔡瑁嘴角微扬：

    好对付。

    蒯越则藏在队列里，闭目片刻，再睁时眼神更沉了：

    这不似易操控之人——这叫“温而有骨”。

    曹植还未来得及落脚，便收到回话：

    “牧君大病初愈，只能在卧房接见贵客。”

    曹植微微皱眉，但还是点头，随蔡瑁、蔡和入内。

    刘琮披着厚实的鹿皮，被一群侍女围着照料，脸色惨白得像刚从棺材里爬出来。

    看到曹植进来，刘琮抬起手，颤颤巍巍道：

    “曹三郎……久仰大名……咳、咳咳……”

    曹植见状，立即快步上前，扶住他肩膀：

    “牧君身体要紧，不必强撑。”

    刘琮心里暗喜：

    ——果然是个心软的！

    蔡瑁站在刘琮身侧，假作关怀：

    “曹三郎恕罪，主公病势严重，不能起身相迎，还请见谅。”

    看似道歉，实际上暗藏一个意思——

    荆州牧不迎你这个小年轻，你自己看着办。

    傅巽皱眉，却没有说话。

    曹植却微微一笑：

    “蔡将军言重了。陛下有旨，要我安抚荆州——荆州无恙，我便无恙；牧君康健，我便心安。

    倒是蔡将军心忧成疾，怕比牧君还要操劳些。”

    这话轻轻飘出，却像一根羽针扎在蔡瑁肩上。

    旁人听不出，但蔡瑁脸色瞬间僵住。

    ——他在提醒我：

    你比刘琮病得更重。

    刘琮握着被子，眼神游移：

    “曹、曹三郎，听闻……洛阳近来安否？”

    曹植微笑：

    “皇上心系荆州，让我南下便是最好的证明。

    您既为荆州之主，勿需忧惧。”

    刘琮听到“荆州之主”四字，心跳得像要跳出喉咙。

    他结结巴巴道：

    “我……我当然愿为朝廷效力！只是……荆州大族、旧臣纷繁，我……我力有未逮……”

    曹植轻轻替他把滑落的披风挪正。

    “主公不必自轻。”

    刘琮愣住了。

    大家都说他无能、软弱，从没人这样温柔地夸过他。

    他差点当场哭出来。

    众人退下时，蒯越轻轻拢袖，与曹植擦肩而过的瞬间低声一句：

    “公子勿信寝榻之病。”

    曹植脚步顿住，侧目看他。

    蒯越含笑，像什么都没发生：

    “荆州百务，若公子有问，越愿倾尽微力。”

    虽然只是几句话，却像在告诉曹植：

    荆州真正清醒的人，在这里。我们知道情况乱，你若愿，我们可辅佐你把荆州扶正。

    曹植朝他抱拳，语气真挚：

    “晚辈必来请教。”

    送到门口时，蔡瑁突然侧身，挡住曹植：“曹三郎，我有话与您密言。”

    曹植停下。

    蔡瑁压低声音：

    “三郎可知……刘琮虽投降，却心怀二意。

    刘琦在徐州与刘备往来频繁，主公亦与其书信不断。荆州……怕是不久便要变天。”

    这是 试探。

    他想知道曹植是来“夺权”还是“视察”。

    曹植淡淡微笑，回了一句让蔡瑁心里一沉的话：

    “若荆州要变天，那是荆州人的心意，不是我曹植的命令。”

    蔡瑁心里一跳：

    ——这孩子不傻，甚至……很危险。

    曹植又补了一句：

    “但只要朝廷在，陛下在，谁敢变天？”

    此话一落，蔡瑁彻底不敢轻举妄动。

    走出牧府后，夜风轻凉。

    卫士问：“三郎，可要返回行辕？”

    曹植看着灯火点点的荆州城，轻声道：

    “荆州……病得不浅。”

    “主公？”卫士不解。

    曹植抬头，看着寂静的冬夜：

    “我要见蒯越。”

    当夜 · 荆州城西 · 蒯越府

    冬夜静得能听见江水拍岸。

    蒯越正在案前焚香，屋里点着半盏青铜长明灯，灯影摇得像一条纤细的蛇。

    管家匆匆敲门：

    “老爷，曹三郎求见。”

    蒯越手中竹简一顿。他早料到曹植会来，却没想到会来得这么快。

    “请。”

    曹植披着墨色斗篷，进门时带来一阵寒气。

    蒯越起身作揖：“三郎深夜前来，必非闲话。”

    曹植回礼，微笑温润：

    “蒯公明察秋毫，果然难瞒。”

    两人分宾主落座，蒯越吩咐煮了一壶姜汤。

    屋内只有灯、香、风声，还有两位智者之间将要展开的对话。

    蒯越开门见山：

    “牧君，并未大病。”

    曹植毫不意外：

    “我知道。”

    他慢慢端起姜汤，“病的不是刘琮的身体，是荆州的心脉。”

    蒯越眼中闪过一丝赞赏：

    “如此洞见，三郎非池中物。”

    曹植轻声：

    “今日牧府，我见刘琮惶惧、犹疑，却没有野心。他不是会主动背叛朝廷的人。”

    蒯越点头：

    “是的，他软弱，却不坏。

    他怕你们朝廷，也怕江东，更怕刘备。他无人可倚，只能装病避祸。”

    曹植抬眸，问出关键：

    “荆州真正的隐患，是谁？”

    蒯越缓缓吐出两个字：

    “蔡氏。”

    蒯越放下茶盏，压低声音：

    “蔡瑁、蔡和二人，在州中盘根错节二十年。刘表在时靠妻族稳住荆州，如今刘表死，他们却不想放权。”

    他顿了顿：

    “蔡氏不信刘琮，不信您们北方，也不信江东。他们只信自己。”

    曹植皱眉：

    “他们想做什么？”

    蒯越淡淡道：

    “既不想交出荆州，也不敢公开反叛。他们会拖，会敷衍，会等待局势再乱一次。”

    说到这里，他摇头：

    “若继续放任，荆州迟早会成为第二个荆南、第二个江夏——名义归朝廷，实则是蔡氏的私地。”

    曹植静静听着，没有插话。

    等蒯越说完，他才放下杯子：

    “蒯公想让我做什么？”

    蒯越凝视他，目光略带试探：

    “问三郎一句——您来荆州，是巡察，还是……掌控？”

    曹植沉默片刻，突然笑了：

    “蒯公以为呢？”

    蒯越心底一跳。

    ——他笑的时候像春水

    ——但眼神像刀锋

    这是一个 “皇帝信任的曹家公子”，也是一个能在大殿上对答如流、能三步看穿刘琮病状、五步洞悉蔡瑁心机的人。

    蒯越终于明白：

    曹植柔软，是对好人

    锋利，是对乱世

    于是他第一次真正动了心：“若荆州要稳，需要一个既得皇心，又能镇压蔡氏的人。”

    曹植看着他：

    “你认为，那个人是我？”

    蒯越郑重点头：

    “三郎温而不弱，仁而不懦。荆州……会听您的。”

    曹植轻轻叹息：

    “但我不是荆州牧。”

    蒯越一笑：

    “曾经的刘备也不是徐州牧。”

    曹植愣住。

    蒯越继续：

    “世道如此，位置不靠名号，而靠人心。

    刘琮信您，士族愿听您，百姓知您仁厚，皇帝更信赖您。

    蔡氏若不服，我蒯越与傅巽二人，自可替您清除障碍。”

    那一瞬间，曹植明白了：

    蒯越不是投靠他，而是——把荆州的未来，赌在了他身上。

    曹植却缓缓摇头：

    “荆州不是我的，也不该是我的。”

    蒯越愕然。

    曹植抬头，眼神清亮：“我不为地，我为人。

    陛下忧荆州百姓，我来为他解忧。

    若荆州好，我便好。

    若荆州乱，我便守。

    但我不会夺刘琮之位，也不会让荆州陷入争斗。”

    蒯越怔住。

    他一生见过太多政治人物，说一套做一套；

    却从没见过一个少年——

    权力送到手边，他却说：

    “我不要。”

    蒯越忽然笑了，深深作揖：

    “若天下皆如三郎，何愁不太平？”

    曹植走过去扶起他：

    “蒯公放心。

    荆州的病，我会治；荆州的乱，我会平；

    刘琮，我会护。”

    刀锋回鞘，温润如玉，却依旧锋芒不减。

    蒯越看着灯火下的曹植，只觉一个念头愈发清晰：

    ——这位曹家公子，将来必是社稷之器。

    临别时，蒯越悄声道：

    “蔡氏必再试探您。”

    曹植点头：

    “我等他。”

    夜风吹起曹植的斗篷，他走出蒯越府，望向荆州城深处那些忽明忽暗的灯火。

    他知道，从今晚起，他不是在“巡察”。

    而是在“整治荆州”。