腊月已至，严寒笼罩着南郡，接连又下了几场大雪，将江陵城内外装点得一片素白。

    太守府书房内，炭火烧得噼啪作响，周瑜终于批阅完了今日的最后一份政务文书。

    他放下笔，轻轻揉了揉胀痛的太阳穴。

    近期，周瑜的重心已转向整顿地方豪强的私有武装与非法占据的土地。

    他的策略清晰而稳妥：从小到大，循序渐进，将最难啃的杜氏一族放在最后解决。

    这些日子以来，在他的威压和劝导下，一些较小的势力已然服软，陆续主动上交了私藏的兵器、马匹以及规模不大的私人军队。

    这些私人武装多是在先前江陵战乱频仍时，各地家族为求自保而组建，数目不大，性质也不算特别恶劣。

    周瑜秉持着稳定为主的方针，只要他们主动上交，便不予深究。

    目前，这部分小势力大部分已经配合，然而，仍有几处较为顽固的势力在负隅顽抗，而他们，皆以杜氏一族马首是瞻。

    可真正让周瑜感到头疼的，并不仅仅是这些看得见的兵马。

    杜海此人在江陵乃至南郡民间积累的威望依旧很高，他深谙笼络人心之道，这些年明面上确实为百姓做了不少“善事”：

    譬如开设粥棚接济贫苦；偶尔减免一些佃户的租子；或是出面调解一些民间纠纷，表现得如同一个仗义疏财、主持公道的乡绅。

    这些小恩小惠虽不算巨大，却足以让不少百姓对他心存感激。

    因此，周瑜深知，若在此时贸然对杜家采取强硬手段，反而会激起民怨，弄巧成拙，使得自己这段时间好不容易积累起来的民心付诸东流。

    此时，他需要找到一个两全之策，既能稳妥地解除这些私人武装，铲除地方割据的隐患，又能最大限度地避免民心的动荡。

    周瑜独自坐在书房内，指尖无意识地摩挲着温热的茶杯，浅浅抿了一口，那茶水的苦涩仿佛也浸入了他的心间。

    他不由得想起了两位早已不在身边的长辈——

    曾担任过洛阳令的周父，以及治理地方多年的乔公。

    他眼神有些悠远，低声喃喃自语，仿佛在寻求那冥冥之中的指引：

    “父亲，岳丈……若换作是您二位身处此境，会如何做？”

    周瑜在军中多年，战场决胜于他而言，如同呼吸般自然。可如今，这城郡治理之道，却远非战场可比。

    南郡的一切，对他而言，着实是一番全新的、更为艰难的考验。

    这些日子，他殚精竭虑，身心俱疲，竟觉得比当年在赤壁与曹操对峙、在江陵与曹仁血战时，还要累。

    他抬手，轻轻掐指计算着时日。

    自上次星夜离开庐江，返回南郡，竟已过去了整整十日。

    “还有半个月……”

    他低声自语，冷峻的眉眼不自觉地柔和了下来：

    “……就是夫人的生辰了。”

    腊月二十四。

    这个日子，早已如同烙印，深深镌刻在他的骨血之中。

    他暂且将关于杜家、关于兵马的沉重思绪暂且压下。

    “今年，该送夫人什么才好？”

    他想到江陵新近流行的、镶嵌着彩色琉璃的铜镜，做工精巧，华光熠熠，但转念一想：

    “夫人素来不喜过分奢华。”

    此念作罢。

    他又记起前几日有商人献上过一柄用香木雕琢的七弦琴，形制古朴，自带幽香：

    “夫人擅音律，或会喜欢？”

    但随即摇头。

    “此琴音色，终究不及她惯用的那一张清越通透，怕是难入她耳。”

    又否了。

    还有西域胡商带来的、以珍稀鸟羽织就的披肩，据说轻暖异常，色泽斑斓。

    “此物或可御寒。”

    他思忖着。

    但很快又自我否定：

    “可夫人如今身子重，穿着更求舒适简便，这般华而不实之物，怕是只会束之高阁。”

    就这样，想着想着。

    周瑜的思绪不由得飘回了去年此时。

    那时他们还在江东，小乔生辰那日，他送了她一把粉色玉骨折扇。

    “多谢……周公子。”

    他至今仍清晰地记得，小乔接过那折扇时瞬间亮起的眼眸，和一声带着羞涩与欣喜的道谢。

    “周公子……”

    “乔小姐……”

    这两个他们初识时的称呼，此刻竟无比清晰地在他耳边回响起来。

    周瑜无意识地低声重复着，唇边漾开的笑意越来越深，仿佛又看到了当年乔府初见，那个微微侧首好奇打量自己的乔家二小姐。

    他一边回味着那声软语温言的“周公子”，一边缓缓地闭上了眼睛，竟就这般靠在椅背上，任由自己沉入那充满桃李芬芳与琴音袅袅的过往梦境之中，暂时忘却了南郡的风雪与肩头的重担。

    书房内只剩下炭火偶尔发出的噼啪声和他逐渐平稳的呼吸声。

    然而，这份短暂的宁静并未持续多久。

    门外传来一阵急促的脚步声，随即是石青焦急的声音在门外响起：

    “禀太守！”

    周瑜几乎是瞬间惊醒，那双带着疲惫红血丝的眼睛猛地睁开。但他的声音却依旧保持着温和，只是略微低沉：

    “进。”

    石青应声推门而入，快步走到书案前，拱手禀报，语气带着紧迫：

    “太守，监视杜府的兄弟传来急报，约在一个时辰前，杜若连夜出城了。”

    一听到“杜若”这个名字，周瑜的眉头便不自觉地紧紧蹙起。

    “可是独自一人？”周瑜的声音依旧平稳，但身体已微微前倾。

    “不……”石青摇头。

    周瑜闻言，眼神骤然锐利，抬眼看向石青，追问道：

    “随从多少？往哪个方向去了？”

    石青清晰地回禀：

    “随行约有二十人，皆着统一黑衣，且人人佩有兵刃。他们是从城东门出去的，守城士卒例行询问时，他们声称是杜小姐临时起意，要出城赏雪游玩。”

    “城东……”

    周瑜缓缓站起身，低声重复着这个方向，脑中飞速运转：

    “往东……便是通往庐江和江东的主道。”

    一种强烈的不安感骤然缠绕上他的心头。

    庐江……

    江东……

    周瑜沉默着，书房内的空气仿佛都凝固了，只有炭火还在不知情地燃烧。

    石青屏息凝神，等待着指令。

    良久，周瑜抬起头，目光冰冷如刃，只吐出一个清晰而果决的字：

    “追。”

    ——

    第二日，庐江。

    午后难得的晴朗天气，阳光带着些许暖意，驱散了连日的阴寒。

    小乔换上了一身便于走动的衣裳：

    一件杏子黄的素面锦缎夹袄，配着月白色的百褶长裙。

    她今日特意打扮得温婉素净，乌黑的秀发只用一支简单的白玉簪子松松绾起，耳上、腕间皆未佩戴任何华丽首饰，显得端庄又亲和。

    她今日要带阿吉去城南那间颇有名望的私塾，亲自询问那里的老先生，可否让阿吉入学读书。

    香儿站在小乔身旁，一边仔细地为她系好斗篷的带子，一边蹙着眉头，不放心地再次确认：

    “你们真不让我跟着一起去吗？就你们两个，我还是不放心。”

    小乔转过身，握住香儿的手，柔声劝解：

    “香儿，那私塾离得不远，来回也就半个时辰的功夫。况且青天白日的，能有什么事？你就别担心了。”

    阿吉也在一旁挺起小胸脯，信誓旦旦地保证：

    “放心吧孙小姐！我一定会保护好周夫人的！绝不让任何人靠近！”

    可孙尚香想了想，还是把头摇得像拨浪鼓：

    “不可不可！这万一……万一有点什么闪失，该如何是好！”

    小乔见她如此坚持，无奈地笑了笑，轻轻拍了拍她的手背，语气带着理解和体贴：

    “香儿，你今日不是早已约好了要去城西马场，试骑那匹你心心念念了许久的乌云驹吗？你都盼了那么久，我怎好因为这点小事就让你扫兴，耽误了你的正事？”

    小乔心细，早知香儿今日另有安排，而且对此期待已久，自然不忍让她错过心爱之事。

    话虽如此，香儿依旧放心不下，退了一步说道：

    “那……那可得多叫些人跟着！”

    小乔闻言，不由得莞尔：

    “我们若是这般兴师动众，带着一大群护卫闯进去，万一吓着了私塾里的老先生怎么办？显得不像是去求学的，倒像是去……去打劫学堂的了。”

    可阿吉此刻也抬起头，小声地插话道：

    “可是周夫人……我……我觉得，孙小姐的担心也有道理。要不……还是叫些人吧？不必多，两个就行了，远远跟着就好。我……我也有些担心……”

    他说着，担忧地看了看小乔那厚实冬衣下圆润隆起的腹部。

    见阿吉也这般说，小乔心头一软，终于松了口：

    “也罢……既然你们都这么说。那……也好，就叫上两个稳妥的随从跟着吧，人不必多，免得惊扰。”

    说罢，她整理了一下斗篷，脸上流露出期待的神色。

    自从怀孕后，她已许久未曾出过周宅的大门了，今日能借此机会出去走走，看看街景，呼吸一下外面的空气，让她感到十分愉悦。

    她下意识地抬手，轻轻抚摸着自己圆滚滚的肚子，感受着里面两个小生命的动静。

    然而，此刻满怀期待准备出门的小乔，全然不知———

    周宅外，不远处的一片林地中，正有一双充满怨毒的眼睛，如同潜伏的毒蛇，紧紧盯着那扇即将开启的宅门。

    那双眼睛的主人，正是连夜带人赶至庐江的杜若。

    她在寒风中已等待了许久，胸中被嫉妒和恨意灼烧着。

    良久，那扇厚重的朱漆大门终于“吱呀”一声，缓缓打开了一道缝隙。

    “小姐，”杜若身旁一名黑衣随从压低声音提醒，“似有人出来了。”

    杜若却冷哼一声，脸上满是不屑与一种即将得手的狠戾，她低声命令：

    “你们就在这里待命，没有我的信号，不得妄动，我一人先去看看。”

    说着，她下意识地摸了摸腰间的佩剑，深吸一口气，带着一身杀意，缓缓朝着周宅大门的方向逼近。

    她想象过无数次与周夫人相见的情景，想象着对方或许是个妖娆妩媚、工于心计的女子，或许是个仗着家世目中无人的骄纵千金……

    她早已准备好了用最恶毒的语言、最凌厉的剑锋去面对那个臆想中的敌人。

    然而，当大门完全打开，那个身影清晰地映入她眼帘时，杜若所有的预想、所有的狠戾，都在瞬间凝固了。

    只见一位女子迈着轻盈而端庄的步子，独自走了出来——

    她身披一件雪白的狐裘斗篷，斗篷下是素雅的月白襦裙。如云的青丝仅用一支简单的碧玉簪松松绾起，除此之外，周身再无半点珠翠修饰。

    然而，正是这份极致的素净，反而衬得她肌肤如玉，眉目如画，一种从骨子里透出来的温婉、娴静与清新，让人见之忘俗。

    她就像是江南烟雨中走出来的一株空谷幽兰，不染尘埃，美得浑然天成。

    杜若知道，眼前那女子，这就是那个让自己恨入骨髓的周夫人。

    可就在这一刹那，杜若心中所有的“为什么”似乎都有了答案。

    此刻，她终于明白了，为何周郎那样的男子，会对此女倾心相待，忠贞不渝。

    同时，她也明白了，无论自己如何如何费尽心机，在这样纯粹而深厚的美丽与气韵面前，都显得如此拙劣可笑，根本不堪一击。

    然而，最让杜若如遭雷击、心神俱震的是——

    那位周夫人，此刻正身怀六甲。

    那冬日厚重的衣物也无法完全遮掩的、圆润隆起的腹部，清晰地宣告着：里面，正孕育着周郎的骨血，是他们爱情最直接的见证与结晶。

    杜若呆呆地站在原地，仿佛被抽走了所有的力气和思绪，大脑一片空白。

    她原本紧握剑柄的手，不知何时已无力地松开。

    就在这时，门口的小乔也注意到了不远处这个直勾勾盯着自己的陌生女子。

    小乔远远望去，只见对方一身利落的玄色劲装，外罩墨绿色绣金边的骑射服，长发高束成马尾，腰间佩剑，眉宇间英气勃勃。

    小乔心中并无惧意，反而生出几分欣赏，心想：

    “这般英气的女子，除了香儿之外，她算是我遇到的第二个了。”

    小乔见那女子一直愣愣地看着自己，便本着善意，眼中含着温和的欣赏，嘴角自然而然地微微上扬，朝着杜若的方向，轻轻颔首，露出了一个友善而恬淡的微笑。

    那笑容，如同冬日里骤然绽放的暖阳，纯净、温暖，不带丝毫杂质，更无半分敌意与审视。

    就在这微妙而寂静的对视时刻，阿吉清脆响亮的声音从门内传来，打破了凝滞的空气：

    “周夫人！马匹和车驾都准备好啦！我们可以出发了！”

    这声音如同惊雷，猛地炸响在杜若耳边。

    她像是从一场迷梦中被惊醒，脸上瞬间掠过一丝惊慌与狼狈。

    她几乎是下意识地、逃避般地猛地转过身，几乎是逃跑一样，快速朝着来时的林子方向走去，玄色的身影很快消失在光秃秃的树干之后。

    小乔望着她匆匆离去的背影，心觉疑惑。

    这时，阿吉牵着套好的马车从侧门绕了过来，两名随从也牵着马跟在后面。

    小乔一边小心翼翼地准备上车，一边带着几分打趣，对阿吉柔声说道：

    “阿吉，你是不知，我刚刚在门口遇见一位陌生的女子，她的装扮打扮，竟和香儿有七八分相似，都是那般英姿飒爽，真让人欣赏。我想啊，若是她俩有缘遇见，说不得还会因意气相投，想要切磋比试一番武艺呢。”

    阿吉一听，立刻扬起小脸，语气里充满了对香儿的崇拜和毫无保留的信任：

    “孙小姐武武艺可是这世间女子中顶顶好的！任她是哪个，肯定都打不过孙小姐！”

    他一边说着，一边小心翼翼地搀扶着小乔，让她稳稳地坐上铺着厚厚软垫的马车。

    待小乔坐定，阿吉利落地放下车帘，自己则灵活地爬上了车夫旁边的位置。

    两名随从翻身上马，一前一后护卫着马车。

    车夫轻轻吆喝一声，马鞭在空中发出清脆的响声，车轮缓缓转动，朝着城南私塾的方向，平稳地驶去。

    而在不远处的林间，杜若背靠着一棵粗糙的树干，微微喘息着，心情复杂难言。

    回过神的杜若，背靠着冰冷的树干，脑海中反复萦绕的，全是那位周夫人方才的身影——

    那温婉娴静的气质，那纯净不含杂质的微笑，尤其是……

    那即便穿着厚重冬衣也清晰可见的、圆润隆起的腹部。

    “她…..她竟然已经有了身孕……”

    杜若喃喃自语，周夫人有孕这个事实确实在她意料之外。

    “原来如此……”

    她忽然间明白了，明白了周瑜为何会独自一人前往南郡上任。

    原来，那位周夫人并非她所臆想的那般“怯懦”、“逃避”，而是因为身怀六甲，有着更重要的责任。

    这个认知，让她那被恨意扭曲的思绪中，竟也生出了一丝近乎理解的恍然。

    看着那辆载着周夫人的马车在自己眼皮子底下缓缓启动，杜若内心经历着激烈的天人交战。

    此刻，周围僻静，目标明确，正是动手的绝佳时机。

    但那仅存的一丝良知和理智在微弱地呐喊：

    “我……真的要这么做吗？”

    然而，疯狂的嫉妒和病态的占有欲再次如同毒藤般缠绕住她的心脏。

    “想杀她，易如反掌，如同捻死一只蚂蚁。”

    可是……心中另一个声音在说：

    “她怀着身孕……那是周郎的血肉……”

    但这个声音反而催生了她心中最恶毒的念头：

    “那就……更不能让她生下来！”

    一念之差。

    杜若的眼神变得异常狠厉：

    “我绝不要……像我母亲那般，眼睁睁看着……别人生的孩子叫自己娘！周郎的孩子，只能由我来生！”

    这偏执而荒谬的信念，如同最后的枷锁彻底崩断。

    她已经无可挽回地认定，只要这位周夫人死了，那个横亘在她与周郎之间的障碍就消失了，周郎悲痛过后，目光终将落到自己身上。

    她扭曲地认为，这才是她与周瑜本该有的结局。

    于是，怀着这种自我催眠般的、疯狂而坚定的信念，她猛地从树后转过身，脸上再无半分犹豫与迷茫，只剩下冰冷的杀意。

    她对着林中待命的随从，声音阴狠如同淬毒的冰凌，下达了致命的指令：

    “你们，随我出发，跟上那辆马车。”

    她顿了顿，每一个字都带着森然的寒气：

    “杀了马车里的人，务必……做得干净利落。”

    长久以来对杜家的畏惧与服从已然刻入骨髓，随从们当即齐声应道：

    “是！”

    他们迅速整理兵刃，翻身上马，准备追随杜若，去执行那不容置疑的任务。

    与此同时。

    就在距离这片树林不算太远的官道上，另一队人马正在星夜兼程、马不停蹄地疾驰。

    他们约有三十余人，人人矫健，正是奉周瑜之命追踪杜若的吴军精锐骑兵。

    他们连续赶路，人马皆已显疲态，但依旧保持着高速。

    为首的副将勒紧缰绳，眯着眼眺望前方岔路，眉头紧锁，语气带着研判：

    “那个方向……莫不是……庐江？”

    他心中隐隐觉得不妙。

    身旁的百夫长闻言，也是满脸疑惑，接口道：

    “庐江？那杜若突然跑去庐江作甚？就算是游山玩水也不必跑得如此之远吧？”

    “庐江……庐江……”

    副将喃喃重复着这个熟悉的地名，脑中飞速闪过有关此地的一切信息。

    突然，他像是被一道闪电击中，猛地抬起头，眼中闪过一丝惊骇，失声道：

    “庐江！那是周都督的故乡所在！而且……我隐约听说，此刻周夫人和郡主一同安置在庐江周宅！”

    百夫长听后，也是倒吸一口凉气，瞬间明白了事情的严重性：

    “原来如此！怪不得！怪不得都督昨夜急令我们务必连夜出发，紧紧盯住杜若，原来……根源在此！”

    副将脸色剧变，再不敢有丝毫耽搁，猛地一挥手，声音因急切而显得有些嘶哑，大喝道：

    “别说了！快！加快速度！快追！”

    话音未落，他已狠狠一夹马腹，战马吃痛，长嘶一声，如同离弦之箭般猛地窜了出去。

    身后骑兵见状，也纷纷催动战马，顾不上疲惫，将速度提升到极致，沿着官道，朝着庐江方向，卷起一路烟尘，拼命追赶。

    时间，在此刻变得无比珍贵，每一分每一秒都可能关系到无法承受的后果。