回到沈府，热水早已备好。

    沈章褪下沾染了烟火与雨水气息的衣袍，将自己浸入温热的水中，紧绷了一日的筋骨才缓缓松弛下来。

    氤氲的水汽里，贡院的森严、火焰的灼热、雨水的冰凉、充满恶意的目光……

    仿佛都随着水波荡漾开去，只留下挥之不去的疲惫与凛然。

    洗漱完毕，换上干净的家常衣裙，来到花厅时，母亲沈箐和姐姐沈容也已收拾停当。

    大伯沈泰吩咐下人准备了清淡的晚膳和压惊的汤羹，见她们神色尚可，才略略放心。

    膳后，撤去杯盘，换上清茶，烛火摇曳，映着一家人的面容。白日贡院里的惊心动魄，化作了一室温馨。

    沈泰轻啜一口茶，打破了沉默：

    “今日之事，我已听闻大概。

    贡院走水，风雨大作，继而有人借题发挥，煽动罢考……真是好一番风浪。”

    他目光扫过沈箐和沈章，“你们能安然出来，已是万幸。”

    沈箐放下茶盏，神色冷冽：“风波虽恶，却也试出了人心。

    那等‘牝鸡司晨、天降灾祸’的言论，不过是无能者迁怒的借口，亦是幕后之人攻讦的利器。”

    她看向沈章，“阿章今日应对得极好，引经据典，直指要害，未堕我沈氏风骨。”

    沈章微微低头：“女儿只是情急之下，不得不辩。”

    她想起主考官那番“从严复核”的言论，眉宇间闪过一丝忧色，

    “只是，经此一事，只怕阅卷之时，我们的文章会更受‘关注’。”

    沈放忍不住道：“难道他们还敢公然舞弊不成？”

    沈泰叹了口气：“明目张胆或许不敢，但‘从严’二字，尺度如何拿捏，存乎一心。

    若存心挑剔，总能找到由头。

    更何况，阿箐与章儿报考的是进士科，本就引人注目。”

    他顿了顿，看向沈箐，“阿箐，你今日策问题答得如何？”

    提到策问，沈箐眼神微凝：“大兄可知，他们给出的三种对策，兴役导流、迁民避害、增赋缮堤。看似周全，实则皆未触及根本。”

    “哦？”沈泰坐直了身体，“你有何见解？”

    沈箐指尖在桌上虚划，“增赋缮堤，乃剜肉补疮，徒增民怨。

    迁民避害，看似稳妥，却易生乱，且土地荒废，非长治久安之策。

    至于兴役导流，若不得法，亦是劳民伤财。”

    她语气沉稳，“我主张，当以‘疏堵结合，以疏为主’为纲。

    查漳、卫二河故道，利用闲役清淤分流，修复关键堤防，省下的赋银用以充实常平仓，并以工代赈，使民有所食，工程可续。

    更关键者，在于设专官管理，州县设水防参军，直归户部，不受地方掣肘，方能避免年年治水，年年水患的困局。”

    沈泰听得目光炯炯，忍不住击节赞叹：

    “好！‘疏堵结合，以疏为主’，‘设专官而不受掣肘’！

    此策不仅切中时弊，更见魄力！

    阿箐，你这份见识，若为男子，早已……”

    他话说到一半，戛然而止，化为一声轻叹。

    沈箐淡然一笑：“大兄，如今女子亦有机会了。虽前路坎坷，但能将这些想法堂堂正正书于试卷之上，我已觉畅快。”

    沈章开口道：“阿母的策论高瞻远瞩。孩儿在答此题时，想到的则是‘导流为先，储粮为基’，

    亦提到借旧渠省工、以粮换工之策，只是于设专官一事上，思虑不及母亲周全。”

    她语气中带着钦佩，也有比较后的自省。

    沈箐看向女儿：“你能想到借旧渠、重储粮，已是抓住了要害。

    策论不在词藻华丽，而在能切实解决问题。

    你年纪尚轻，能有此见地，已属难得。”

    她顿了顿，问道，“你的帖经题答得如何？我观那几道，皆暗藏机锋。”

    沈章将帖经题中几处纠结之处一一说了，特别是关于“杜预注”与“孔颖达疏”的辨析，以及《周礼》与《礼记》注疏的混淆之处。

    沈箐仔细听着，时而点头，时而补充一二：“……‘返不讨贼’一处，你填得对。

    ‘责同弑君’亦是正解。至于‘杜预注云’，你赌对了。

    杜预注《春秋左传集解》，最重书法义例，‘越境则君臣之义绝’正是其典型笔法。

    孔颖达疏虽常引杜注，但此题考的是本源……”

    母子二人就着帖经题目细细探讨起来，引经据典，互相印证，气氛一时变得热烈。

    沈容在一旁听着，对进士科的艰深感到咋舌，听得入神。

    沈泰含笑看着，眼中满是欣慰。

    这般围坐论学、切磋问难的场景，在沈家已是多年未见。

    说到诗赋，沈章有些不好意思地拿出自己草稿上默下的《秋闱书怀》，尤其是那改动的尾联。

    “孩儿原先想着‘不求’，后来觉得违心，便改成了‘虽求’……”

    沈箐接过细看，轻轻吟诵：

    “寒灯映号舍，孤影伴残星。

    笔底千钧重，心头万里轻。

    贡院梧桐落，寒窗灯火明。

    虽求登桂榜，但守寸心宁。”

    她反复品味着“虽求”与“但守”四字，眼中露出赞许之色，“改得好！‘不求’是避世，‘虽求’是入世而不溺于世。

    ‘但守寸心宁’，方显我辈初衷。

    诗言志，贵在真诚无伪，你这般改动，境界全出。”

    她看着女儿，“阿章，你能在考场上想通此节，比阿母当年，强了太多。”

    沈章被母亲夸得脸颊微热，“若无阿母，如何有孩儿今日。”

    沈箐笑道：“这话说得倒像是我在自夸。”

    沈放放声大笑，“阿箐就是比我们厉害。”

    他视线一转，看到过分安静的沈黎和沈楠，粗声问道：“

    黎儿，楠儿，你们俩怎么回事？闷葫芦似的！是不是考得不好，不敢吱声了？”

    被沈放点名，沈黎和沈楠都是一激灵。

    沈黎挠了挠头，有些讪讪地开口：“三叔父……进士科的帖经和策问实在太难了。

    那帖经题，我看着都眼熟，可下笔时总觉得模模糊糊，好几处都拿不准，怕是……怕是错漏不少。”

    他说着，偷偷瞄了一眼对面神色平静的沈章，

    想到她刚才与姑母对答如流，连那些生僻的注疏都辨析得清清楚楚，不由得脸上发热。

    自己平日还觉得读书用功，如今一比，真是差得太远。

    沈放眉头一皱，又看向沈楠：“你呢？你平日不是自诩才学，在族学里也颇得师长夸赞吗？怎么也哑巴了？”

    沈楠心情更为复杂。

    他确实有些才学，但也因此有些眼高于顶，在族学里很看不上沈章等女子读书，认为她们不过是附庸风雅，难成大器。

    可今日贡院之中，风雨火灾，流言攻讦，

    他号舍离沈章的号舍远了些，但也看到了沈章临危不乱、直面诘难的举动。

    此时再听她与姑母探讨学问，见解深刻，思路清晰，尤其是那首《秋闱书怀》，尾联的改动，那份“虽求”而不失“寸心”的坦荡与志气，让他心中震动。

    面对沈放的询问，沈楠脸上青白交错，最终还是站起身来，对着沈箐和沈章的方向，郑重地拱了拱手，声音艰涩：

    “姑母，阿章……阿章妹妹。往日……是沈楠浅薄，妄自尊大，对女子读书多有轻视。

    今日方知，学问高低，原不在男女，而在乎心性与勤勉。

    阿章妹妹于考场之中，临危不惧，学问扎实，诗赋见志，沈楠……佩服！”

    他这番话倒是出于真心。

    他是有些傲气，但也并非心胸狭隘、固步自封之人。

    亲眼见到、亲耳听到沈章的真才实学与考场风骨，

    那点可怜的优越感早已被击得粉碎，只剩下自惭形秽，自愧弗如。

    以及油然而生的敬意。

    沈放没想到沈楠会说出这样一番话来，愣了一下，随即哈哈一笑，用力拍了拍沈楠的肩膀：

    “好！知错能改，像个男子汉！这才是我沈家的好儿郎！

    读书人嘛，就该有这份心胸！章儿，你看，你这族兄总算开了点窍！”

    沈章也没想到沈楠会当众道歉并表示佩服，她怔了怔，随即起身还了一礼：

    “族兄言重了。科场之上，各凭本事，互相砥砺方能共同进步。族兄才学亦是扎实，不必妄自菲薄。”

    沈箐看着这一幕，眼露欣色。

    家族内部若能消弭偏见，同心协力，自然是好事。

    气氛因沈楠的坦诚而变得更加融洽。

    沈黎见沈楠这个刺头都“投降”了，也放松下来，开始叽叽喳喳地说起自己考场里的见闻，虽然考得可能不尽如人意，但心态倒是乐观。

    沈泰看着和乐融融的一家人，心中感慨万千。

    他举起茶杯，以茶代酒，温声道：

    “无论如何，今日你们已倾尽全力，展现了沈家子的才学与风骨。

    无论结果如何，我等问心无愧。

    来，且饮此杯，愿你们笔下锦绣，能得识者赏之。

    亦愿我沈家，终能拨云见日，重振门楣。”

    众人一同举杯。

    茶杯轻轻相碰，发出清脆的响声。