慈宁宫离乾元殿不远，隔着一片御花园。
萧辰四人从乾元殿出来，陈冲已经调来一队北镇抚司的精锐，二十人，全是先天境以上的好手，黑衣劲装，腰佩绣春刀。
“萧大人，”
陈冲低声道，“慈宁宫有宫女太监四十七人，护卫十六人，都是太后的心腹。
硬闯怕会激起冲突，要不要等禁军增援？”
“等不了，”
萧辰看了眼天色，“陛下只剩不到两个时辰，必须立刻找到证据。”
他看向青凤：“你能感应到母蛊的大致方位吗？”
青凤闭眼，手掌按在自己胸口，赤金光点微微闪烁。
片刻后，她指向慈宁宫东南方向：“那边……有微弱的共鸣，但很模糊，被什么东西遮掩了。”
“那就从东南角开始搜。”
一行人穿过御花园。
清晨的花园本该鸟语花香，但此刻寂静得诡异，连虫鸣都没有。
花草蔫蔫的，不少叶子边缘发黄枯萎——像是被某种阴毒气息长期侵蚀。
慈宁宫大门紧闭。
两个老太监守在门口，见萧辰带人过来，立刻横身拦住。
“太后有令，慈宁宫今日闭宫，任何人不得入内！”
“陛下有旨，彻查慈宁宫，”
萧辰亮出玄龙令，“让开。”
老太监看到令牌，脸色变了变，但依然不动：“萧大人，这是慈宁宫，太后的居所。就算陛下有旨，也需太后手谕……”
“刘公公死了，”
萧辰打断他，“死在朱雀大街，胸口有蚀魂蛊纹。
你们若再阻拦，本官有理由怀疑你们是同党，格杀勿论。”
话音落，身后二十个北镇抚司精锐同时拔刀。
刀锋出鞘的“锃”声连成一片。
两个老太监吓得后退半步。
萧辰不再废话，一脚踹开宫门！
门后是个宽敞的庭院，青砖铺地，中间有口古井。
十几个宫女太监正在打扫，见门被踹开，都愣住了。
“所有人，原地站好，不许动！”
陈冲喝道，“北镇抚司办案，违令者斩！”
宫女太监们吓得瑟瑟发抖，站在原地不敢动弹。
萧辰扫视一圈，目光落在东南角——那里是慈宁宫的偏殿，门窗紧闭，挂着厚厚的帘子。
“搜偏殿。”
偏殿门上了锁，是黄铜大锁，看着有些年头了。
墨凤上前看了看锁孔，从头发里拔出一根细铁丝，捅了几下。
“咔哒。”
锁开了。
推门进去，一股浓郁的檀香味扑面而来，还夹杂着……某种淡淡的腥甜味。
殿内很暗，窗户都被帘子遮着，只有几盏长明灯亮着微弱的光。
正中央供着一尊白玉观音像，像前摆着香案，香炉里插着三支快要燃尽的香。
青凤一进来就皱眉：“这里的阴气……很重。”
她走到香案前，拿起香炉闻了闻：“檀香里掺了别的东西，是‘引魂草’的粉末，长期闻会让人神魂不稳，更容易被蛊术影响。”
萧辰环顾四周。
偏殿不大，除了观音像和香案，就只剩几个柜子。
他拉开柜门，里面全是经书、佛珠、木鱼等礼佛用品，没什么异常。
“不对劲，”
墨凤突然说，“这殿的格局有问题。”
她走到墙边，用手指敲了敲墙面。
声音沉闷，是实心的。
但她不死心，沿着墙一寸寸敲过去，敲到观音像右侧三尺处时——
“咚咚。”
声音空了。
“这里有暗格！”
众人围过来。
墙面看起来和其他地方一样，都是青砖，但仔细看，砖缝的走向有细微差别。
墨凤在墙上摸索片刻，找到一块略微凸起的砖，用力一按。
“咔咔咔……”
墙面无声滑开，露出一个仅容一人通过的窄门。
门后是向下的台阶，深不见底，有阴冷的风从下面吹上来，带着腐臭味。
“暗道，”
萧辰眼神一凝，“陈冲，你带人守在外面，任何人不得靠近。
青凤、墨凤、黑羽，跟我下去。”
黑羽从怀里掏出个火折子吹亮，率先走下台阶。
萧辰紧随其后，青凤和墨凤跟在最后。
台阶很陡，盘旋向下，走了约莫三丈深才到底。
下面是个石室，不大，也就两丈见方。石室中央摆着一张石桌，桌上放着一个黑木盒子。
就是它。
青凤胸口的光点突然剧烈闪烁。
“母蛊……就在盒子里！”
萧辰快步上前，但没立刻碰盒子。
他仔细看了看——盒子巴掌大小，通体漆黑，表面刻满扭曲的符文，符文缝隙里渗着暗红色的液体，像干涸的血。
盒子没锁，但盖子上贴着一张黄纸符箓，符纸上用朱砂画着诡异的图案，像一只蜷缩的虫子。
“这是‘封蛊符’，”
墨凤辨认道，“用来封印活蛊，防止反噬。看符纸的成色……至少贴了半年以上。”
也就是说，母蛊被封印在这里至少半年了。
萧辰看向青凤：“能打开吗？”
青凤点头，伸出右手，掌心赤金火焰浮现。
她用火焰小心地灼烧符纸边缘，符纸“嗤嗤”作响，冒起青烟。
烧到一半时，符纸突然自燃，化作灰烬。
盒子“咔”一声，自动弹开一条缝。
腥臭味瞬间弥漫整个石室。
萧辰用刀尖挑开盒盖。
里面铺着一层暗红色的绒布，绒布上蜷缩着一只拇指大小的虫子。
虫子通体漆黑，背上有七颗猩红的斑点，像七星瓢虫，但头部有一张模糊的人脸，此刻正闭着眼，一动不动。
“蚀魂蛊母蛊，”
青凤声音发紧，“看状态……它被封印太久，已经半死不活了。
但还能感应到子蛊的位置，所以陛下身上的蛊毒才会持续发作。”
“能直接杀死吗？”
萧辰问。
“不能，”
青凤摇头，“母蛊一死，子蛊会立刻反噬，陛下当场毙命。
必须用特殊手法，先切断母蛊与子蛊的联系，再同时灭杀。”
她顿了顿：“需要下蛊者自愿解除咒印，或者……用离火之力强行切断联系。
但后者风险极大，我的离火蛊力不够精纯，可能会伤及陛下神魂。”
正说着，墨凤突然“咦”了一声。
她在石桌底下摸到个东西，掏出来一看，是个巴掌大小的玉牌。
玉牌质地温润，正面刻着“慈宁”二字，背面刻着一行小字：
「甲子年七月初七，子时三刻，赠。」
字迹娟秀，是女子的笔迹。
“甲子年……”
萧辰心算，“那是二十四年前。七月初七……乞巧节。子时三刻……深夜。”
二十四年前的深夜，太后在乞巧节这天，把这块玉牌送给了谁？
或者说……谁把这块玉牌送给了太后？
“这玉牌是双鱼佩的一半，”
墨凤翻看玉牌边缘，那里有断裂的痕迹，“应该还有另一半，合在一起才是完整的。”
正思索间，石室上方突然传来打斗声！
“上面出事了！”
黑羽转身就往台阶上冲。
四人迅速返回地面。
偏殿外，陈冲等人正和十几个黑衣人激战！
那些黑衣人蒙着面，招式狠辣，用的都是军中搏杀术，显然训练有素。
陈冲这边虽然人数占优，但对方修为不弱，一时僵持不下。
见萧辰等人出来，一个黑衣人突然吹了声口哨。
所有黑衣人同时后撤，其中两人从怀里掏出黑色圆球，往地上一砸！
“砰！砰！”
圆球炸开，爆出大团浓密的黑烟，瞬间遮蔽视线。
“有毒！闭气！”
墨凤急喊。
等黑烟散去，黑衣人已经全部消失，像从没出现过。
陈冲等人咳嗽着，有几个吸入毒烟的已经瘫倒在地，脸色发青。
“追……”
萧辰想追，但左臂伤口剧痛，脚下发软。
“追不上了，”
青凤扶住他，“这些人明显早有准备，一击不中就撤。而且……”
她看向偏殿方向：“他们的目标，可能不是我们。”
萧辰心头一凛，转身冲回偏殿石室。
石桌上，那个黑木盒子还在。
但盒子里的母蛊……不见了。
只剩一层空荡荡的绒布。
“调虎离山，”
萧辰咬牙，“他们的真正目标，是母蛊！”
“可母蛊半死不活，拿走有什么用？”
墨凤不解。
“也许……”
青凤突然想到什么，“母蛊虽然虚弱，但依然是蚀魂蛊的核心。
如果有人懂得养蛊之法，用精血温养，说不定能让它恢复活力，然后……重新控制陛下。”
萧辰脸色难看。
最坏的情况发生了。
证据找到了，但关键证物被抢走了。
而且对方显然在慈宁宫有内应，否则不可能来得这么及时，撤得这么干脆。
“萧大人！”
一个北镇抚司兄弟从外面跑进来，手里拿着个东西，“在庭院井边发现的！”
是一块碎布，暗红色，材质华贵，边缘用金线绣着云纹。
“这是……太后凤袍的料子，”
陈冲接过碎布，脸色一变，“今早太后穿的就是这种料子的凤袍。”
萧辰盯着碎布。
布上沾着一点暗绿色的粘液，闻着有股腥甜味——是蛊虫的体液。
“太后刚才在乾元殿，但这碎布出现在慈宁宫……”
他缓缓道，“说明在这之前，有人穿着太后的衣服来过这里。
或者说……慈宁宫里，有人能拿到太后的衣物。”
“是刘公公？”
墨凤猜测，“他是慈宁宫副总管，有机会接触太后的东西。”
“刘公公已经死了，”
萧辰摇头，“死无对证。”
他看向那块玉牌。
二十四年前，七月初七，子时三刻。
这个时间点，到底发生了什么？
“萧辰，”
青凤突然开口，“我有个想法。”
“说。”
“既然母蛊被抢走了，那我们……可以主动引它出来。”
“怎么引？”
“用我体内的子蛊，”
青凤按住胸口，“子蛊与母蛊有天然感应，距离越近，感应越强。
如果我全力催动子蛊，母蛊那边一定会有反应。
下蛊者如果想重新控制母蛊，就必须让它吞噬子蛊，完成‘蛊王进化’。
我们可以设局，引蛇出洞。”
“太冒险了，”
萧辰断然拒绝，“你会成为活靶子。”
“但这是唯一能快速找到母蛊的办法，”
青凤盯着他，“陛下等不起了。”
萧辰沉默。
他看着青凤坚定的眼神，又想起龙榻上奄奄一息的女帝。
良久，他缓缓点头。
“需要准备什么？”
“一个封闭的空间，防止母蛊逃脱。
三个方位布阵，用三才困龙阵的简化版，暂时困住母蛊。
然后……”
青凤顿了顿，“需要你和墨凤配合，在我引动子蛊时，用你们的灵力护住我心脉，防止被母蛊反噬。”
“什么时候开始？”
“现在，”
青凤看向殿外，“但在这之前，我们得先做一件事。”
“什么？”
“去问问太后，”
青凤眼神冷冽，“二十四年前的七月初七，子时三刻，她到底把这块玉牌……送给了谁。”
晨光越来越亮。
乾元殿的方向，传来一声悠长的钟鸣。
早朝时间到了。
但今天，注定没有早朝。
只有一场关乎皇权、关乎生死、关乎真相的较量。
而时间，正在一分一秒地流逝。