宋芝芝原本也盘算着跟南茉一同离开，偏巧这时查出有了身孕，长途跋涉实在不妥，便决意先留下生下孩子，等孩子稍大些，南茉那边也安置妥当了，再动身过去。
这可把宋国公和宋夫人高兴坏了，本就舍不得女儿离开。
云峥见自家兄弟要留下，便同崔敏敏商量着也一起留下，打算日后结伴去找南茉汇合。
本还有两日才到动身的日子，南茉却突然收到了漠北汉国阿日鸢的来信。
信上只寥寥三字：【南姑娘。】
字迹看着有些仓促，南茉觉的阿日鸢定是出了什么事。
她决定即刻启程。
只是此去必然要日夜兼程，怕老夫人身子经不起颠簸，便依旧将老人家托付给十一照拂，由十一、小青，寒霜连同府中众人陪着，缓缓前行。
临出发前，南茉特意叮嘱十一：“路上不必急着赶路，每到一处州府便多住几日，让老夫人好生歇着。”府里的孩子们也都跟着这支队伍，由他们一并照管。
明煜辰安排五百精兵，护送老夫人一行先往幽州城暂住，确保他们路上安稳无虞。
云傲天本来也想跟着去，可考虑到宋芝芝的身体，南茉不许他去。
安顿好这些，南茉便带着齐玉、小八还有几个杀手，先行向着漠北汉国赶去。
她来不及和众人告别。
白日歇脚时，小八在一旁铺开地图研究，核对路线，确保夜间行程无误。
夜幕降临后，南茉几人继续赶路。
越野车的车灯划破暗夜，引擎声在寂静的旷野里传出老远。
恰逢两个守夜的农夫撞见，一人揉着眼睛问：“老李头，你瞅见啥东西过去了没？”
被唤作老李头的人吓得声音发颤：“那……那准是吃人的怪物！你看它头上那两道光，亮得跟月亮似的！”
“快跑啊！救命！”一人慌得转身就跑。
另一人忙拽住他，压低声音：“别喊！当心把它招回来，真把咱们吃了！”
南茉的越野车所经之处，渐渐留下了一段民间传说：西夏境内，出现了一头目如明月、夜行如风的食人巨怪。
另一边，十一一行人也陪着老夫人踏上了行程。
正是开春时节，沿途草木抽芽，万物复苏，清润的空气里满是泥土与花草的气息。
老夫人自打出发起，心情便格外好，一路车马缓缓，倒也没觉得劳累。
十一谨记着南茉的叮嘱，让队伍走得极慢，每到一处乡镇、县城或是州府，都要停下来歇息两日。
有时是陪着老夫人在街市上逛逛，看看当地的风土人情。
有时就在驿站的院子里晒晒太阳，听街坊邻里说些闲话。
这般不慌不忙的节奏，倒像是一场惬意的春日游历，把赶路的辛苦都化作了悠然的景致。
南茉一行人驱车十日后，终于踏入了漠北汉国的地界。
进了府城，她先寻了家客栈安顿下来，打算休息一日，顺便打探此地近来的变故。
稍作休整后，南茉便带着齐玉、小八几人往隔壁的茶馆去。
这市井茶馆向来是消息最灵通的地方，听段书、聊几句，便能最快摸清周遭的动静。
刚一进门，便闻见满室茶香混着点心的甜香，说书先生正拍着醒木讲得兴起，座上茶客听得入神，偶尔插几句议论，一派热闹景象。
南茉几人拣了个角落坐下，叫了茶点，静静听着，捕捉着有用的信息。
一个时辰过去，说书先生已准备收场，却仍未提及任何有价值的消息。
南茉随他来到后堂，直接取出两锭银子：“打听件事。”
说书先生眼疾手快地将银锭揣进怀里，身子往前倾了倾，压低声音问：“姑娘想知道什么？”
“近来皇宫里，是否出了什么事？”南茉开门见山。
说书先生闻言一怔，没想到竟要打听这等宫闱秘事，手里的二十两银子顿时烫得像火炭。
他正犹豫着要不要退回去，南茉又扔出两个银锭，落在桌上发出清脆的响声。
先生喉结动了动，咬了咬牙道：“不瞒姑娘，都是些道听途说的话。
听说皇上……失踪了，对外只宣称龙体欠安。如今是朱将军暂时住进了宫里，主持着大局。”说完，他紧张地看了看四周，仿佛这话会被人听去一般。
南茉带着齐玉等人离开茶馆，回到下榻的客栈。
几人聚在一间客房内。
南茉与齐玉、小八分析着眼下局势：阿日鸢的失踪很可能是主动隐匿。
朱将军手握大半兵权，且有击败阿日鸢的实力，故而阿日鸢暂避锋芒。
而朱将军亦不敢直接篡位，只得对外宣称国君染疾。
“我的想法是，”南茉环视众人，“我们先去处置那些叛变的官员。”
齐玉几人皆点头应道：“好。”
“今夜早些休息，明日改乘马车赶路，沿途也好探听消息。”
众人道：“好。”
次日清晨，小八先去马市购置了几匹骏马。
南茉从空间中取出车厢，套上马匹后，一行人继续启程。
每至一处府城，他们便休整一日，借机探听当前皇宫内的局势动向。
“不知姑娘为何要打探皇宫的情形？”说书先生忍不住多问了一句。
南茉神色淡淡：“答你的话便是，不该问的莫问。”
“是是……”说书先生压低声音，“近来听闻京城住进了西洋人，不过小人未曾亲见，只是听来往的镖师提起过。”
“你可以走了。”
待说书先生离去，南茉眸光转冷。
原来朱将军竟与西洋人勾结。
不知阿日鸢如今身在何处？
再过一个府城，便是都城了。
南茉的马车行至都城门口时，城门口守卫森严，官兵密布，对每个进城的行人都盘查得格外仔细，便是有棺柩经过，也得开盖查验一番。
应当是为了找出阿日鸢。
南茉几人早在前一个府城办妥假户籍，得以顺利入城。
他们在都城寻了间客栈落脚，随即开始打探官员动向。
南茉推测，朝中官员不可能全部叛变，应是一部分已归顺朱将军，另一部分则被其控制。