眼前是一座极为宽旷的院落，中央挺立一棵巨树，高逾十丈，树干粗壮，需三四人合抱方能围拢。

    枝叶繁密如盖，层层叠叠遮住天光，投下大片幽暗阴影，平添几分森然之意。

    满地枯叶堆积，无人清扫，风过时沙沙作响，仿佛低语呜咽。

    苏荃牵着白马步入院中，确认四下无人后，袖袍轻拂，那马儿瞬间化作一张黄纸，被他从容收进袖中。

    原本他是打算投宿客栈的。

    谁知城中商旅云集，酒楼早已客满为患。

    无奈之下，经人引荐，才租下了这处偏僻院落，为期半月。

    不过房东递契书时眼神飘忽，不敢与他对视，收的租金也低得出奇，几乎形同白送。

    坊间更有传言：此院曾接连死人，夜半常闻哭声，说是冤魂不散，已成凶宅。

    这类流言，苏荃向来不以为意。

    他只求一处清净之地，便于闭关修行，其余皆非所虑。

    接下来的日子，他正要在此全力炼化土灵根。

    五行灵根，如今已有其三——木、水、土，尽数归于体内。

    仅余金、火二根尚未寻获。

    一旦集齐五种，便可激活沉寂已久的仙脉，虽未登天仙之境，却已初具“五气朝元”之势！

    届时，纵使天地灵气枯竭，末法降临，也不足为惧。

    所谓三花聚顶、五气朝元，并非两个层次，而是天仙境界的两种显化。

    天仙者，超脱轮回，跳出五行，名除生死簿，位定星垣中。

    五气者，即金木水火土五行之精；

    三花者，则为过去、现在、未来三念凝华。

    环顾四周，环境倒也算合心意，唯一遗憾，始终未曾撞见传闻中的鬼影。

    倒是那棵老树之下……

    以他敏锐感知，分明察觉到地下埋着不止一具尸骨，甚至更多——

    早已腐朽，却怨气难散。

    苏荃指尖结印，地面微微震颤，树根旁的泥土如被无形之手拨开，缓缓向两侧退去。

    一具具白骨随之显露，在斑驳的日光中泛着冷色。

    这些尸骨纠缠交叠，有的早已发乌溃烂，似经年累月埋藏于此；有的却色泽鲜白，断裂处尚显新鲜，显然死去不过两月有余。

    苏荃凝神细察片刻，心中已然明了——所有骸骨的魂魄，皆已被某种存在吞噬殆尽！

    “这院子确有邪物作祟……也不一定是鬼魂所为，毕竟世间嗜食人魂的妖邪多不胜数。”

    他环顾四周那些沉默伫立的屋舍，目光扫过每一扇紧闭的门窗，却未察觉丝毫异样：“莫非我一到此地，那邪祟便已遁走？”

    又反复探查数遍，仍无所获，苏荃便不再执着。

    他挑了一间光线尚可的厢房作为居所，决定暂留此院修行。

    一则，是为了彻底炼化体内的土灵之根；二则，也是静候诸葛卧龙传来的讯号。

    至于为何不先前往茅山拜见紫霄大真人……归根结底，还是出于因果考量。

    诸葛卧龙所用之法，实乃强行抽取王朝龙脉之气，虽能短暂维系气运，却对国运造成不可逆的重创，极可能令大明提早百余年倾覆。

    这般因果极为沉重，而苏荃的任务是将诸葛卧龙带出险境，协助其布阵，自然也会沾染部分业力。

    虽说这段历史只是截取的一段虚影，未必牵连现实世界，紫霄即便承担后果也未必真受影响，但苏荃仍不愿让紫霞涉险。

    他自己倒是无妨——本就不属于这个时代，此行目的更是逆天改命。

    所谓当世因果、宿命牵连，在他眼中不过是浮云罢了。

    因此，他决心独自行动，救出诸葛卧龙，助其完成阵法。

    若能在那之前成功炼化土灵根，成功的把握无疑更大几分。

    更何况，据诸葛卧龙所言，普渡慈航也在四处搜寻他的踪迹……

    ——

    荒废的村落死寂无声，地上遍布凝固成漆黑的血迹，如同焦墨泼洒。

    累累白骨堆叠成丘，空气中弥漫着阴森与死意。

    一位身披道袍、头戴斗笠的老道伫立村口，正是草芦上人。

    他望着眼前惨状，眉宇间怒意翻涌：“唉……终究又是晚了一步！”

    “师父……”身后跟着的小道童扎着双髻，缩着脖子低声开口，“这天照国来的鬼王如此凶戾，咱们……真的能对付吗？要不先回山门，请掌门真人定夺？”

    全真教乃正道大宗，现任掌教更是已达炼虚合道之境的大真人。

    草芦上人摇头叹息：“来不及了。

    此鬼王行踪诡谲，我一路追踪，每次赶到都只余残局。

    若我们此刻折返禀报，待再回来时，它早已远遁无踪。”

    “继续追！”他沉声道，“此獠来此绝非偶然，必有所图！”

    “可……”小道童望着满目疮痍，声音发颤，“这些尸骨……就这么放着不管吗？”

    草芦上人环视一圈，终是长叹一声：“魂魄已被吞尽，埋骨也难安魂。

    眼下唯有诛灭此魔，方能让亡者得以超度。”

    “走吧。”

    ——

    金碧辉煌的国师府内，普渡慈航端坐堂上，华服加身，双手合十，面容慈悲如佛前低语。

    然而匍匐在她脚下的数十名弟子，个个面无人色，身体止不住地颤抖，冷汗如豆般自额角滚落。

    “你们，让我很失望。”

    仅此一句，所有人立刻伏地叩首，额头紧贴冰冷的地砖，不敢抬头。

    终于，一名弟子咬牙开口：“师尊……如今大明朝政衰微，皇权式微，我们在偏远之地根本调不动官府之力……”

    他顿了顿，鼓起勇气续道：“神宗皇帝如今极为信赖您，不如请他下令派兵协查，岂不是更快能找到那人？”

    话音落下，他抬起头，眼中带着一丝期盼。

    回应他的，是一条骤然探出的长舌。

    那舌头贯穿其天灵，自脑后穿出，鲜血混着碎脑溅洒一地。

    那人瞪大双眼，缓缓倒下。

    其余弟子浑身战栗，连呼吸都不敢稍重。

    普渡慈航收起舌尖，轻轻抹去唇角血痕，冷笑出声：“让神宗皇帝去找‘々’？”

    “你们真以为，他把我当神仙供着？”

    “这世上，最不敬神明的，除了那些高高在上的仙门，便是人间帝王。

    他对我礼遇有加，并非信服我的道法通玄，不过是贪图我能为他炼出延年益寿的不死丹药罢了。”

    “诸葛卧龙是唯一能威胁到我的存在。

    若神宗知晓此事，必定倾力搜寻此人踪迹——可一旦找到，绝不会交予我手，反而会暗中扣下，留作与我周旋的筹码！”

    “如此浅显的道理都想不明白，留你何用？”