晨雾未散时，苏蘅已蹲在古槐树下。

    影公仍被藤蔓捆作茧状，玄色锦袍上的金线被野菊的茎脉勒出褶皱，他喉间发出含混的呜咽，却再没了昨夜的狠戾——那些攀附在他腕间的野菊正泛着淡金光泽，像一群沉默的清道夫，将他体内翻涌的黑气一丝丝抽离。

    “醒了？”苏蘅指尖轻触最近的菊瓣，藤蔓应声收紧半寸。影公瞳孔骤缩，这才看清缠在自己身上的哪是普通藤蔓，分明是活物！

    每一根藤丝都随着她的动作轻颤，叶尖凝着的露珠落进他衣领，凉意顺着脊梁爬上来，比刀刃还锋利。

    她站起身，袖中滑出几缕藤丝探向空中。昨夜梦魇花的残香还在空气里游荡，像无形的蛛网黏在鼻尖。

    苏蘅闭了闭眼，腕间藤纹泛起温热——那是她与草木沟通的灵觉在发烫。“跑得了初一，跑不了十五。”她低笑一声，藤丝突然如游蛇般窜向御苑西墙，顺着墙根的青苔一路延伸，转眼没入晨雾里。

    这是她今早的打算。

    昨夜破阵时，影公虽被制住，可他身上的黑气里藏着若有若无的引动——分明是有人在远处给他递消息。

    苏蘅不信赵婉如有这等手段，那女人的梦魇花阵虽精，到底是借花为媒的小把戏，真正能操控邪灵的，该是更狠的角色。

    藤网顺着影公逃走时留下的气息延展，掠过御苑外的柳树林时，柳叶突然集体打了个寒颤。

    苏蘅脚步一顿，指尖触到某片柳叶背面的暗斑——是被黑雾侵蚀过的痕迹。“往南。”她对着风轻声说，藤网立刻转向，穿过斑驳的红墙，绕过卖早点的担子，最终停在皇城东巷的一处废弃宅院前。

    宅门挂着锈迹斑斑的铜锁，门楣“陈宅”二字已被风雨剥蚀得只剩半撇。

    苏蘅屈指叩了叩门环，门内传来“簌簌”响动——是藤蔓在回应她的灵觉。

    她蹲下身，让藤网顺着砖缝钻进去，地下三寸处突然传来剧烈的震颤。

    “是...幽冥藤？”苏蘅倒抽一口冷气。

    她曾在古籍里见过记载，幽冥藤生于阴煞之地，根系能嫁接其他植物，将其异化为吸取生魂的邪物。

    此刻藤网传回的触感里，分明有梦魇花的腥甜混着幽冥藤的腐臭，两种气息纠缠成乱麻，在地下织成一张密网。

    “原来如此。”她站起身，指节捏得发白。

    赵婉如的梦魇花不过是表象，真正的毒瘤在这儿——有人用幽冥藤改良了梦魇花，既能操控人心，又能通过根系传递消息。

    影公昨夜的挣扎，怕是在给背后主子报信。“苏姑娘！”急促的呼唤惊得她转头。

    御苑的小太监跑得气喘吁吁，额角挂着汗：“李总管让您去前殿，说是...说是要论昨夜擅闯禁地的事。”

    苏蘅整理了下衣袖，唇角勾起淡笑。

    她早料到李德全会找她——御苑总管最是讲究规矩，昨夜她破了禁地的禁制，按律当罚。可规矩是死的，人心是活的。

    她从怀中摸出个锦帕，里面裹着截黑红相间的根茎，正是从影公身上野菊里提取的梦魇花残根。

    前殿的紫檀木案后，李德全正捏着茶盏，指节因用力泛白。

    见苏蘅进来，他重重放下茶盏：“苏姑娘好本事，半夜里拆了禁地的护灵阵。”

    “总管明鉴。”苏蘅将锦帕放在案上，“这是从影公身上清出的梦魇花根茎。您看这纹路——“她揭开帕子，根茎上扭曲的脉络像张狰狞的脸，”普通梦魇花哪会带阴煞之气？分明是有人用邪术改良，意图扰乱御苑灵气。”

    李德全的目光落在根茎上，喉结动了动。他在御苑当差三十年，什么邪门事没见过？可敢在御苑种邪花的...他抬眼看向苏蘅，这姑娘腕间的藤纹还未褪去，晨光里泛着温润的光泽，哪像那些装神弄鬼的。

    “姑娘可知，私闯禁地按律要杖责二十？”他语气软了些。

    “但总管更清楚，若让这邪花继续长在御苑，等太后秋祭时出了差池...”苏蘅没再说下去，只是垂眸盯着自己的鞋尖。

    殿内静得能听见檐角铜铃的轻响。李德全突然伸手将锦帕收进袖中：“今日的事...暂且记下。姑娘往后若再动御苑的禁制，便是老奴也保不住你。”

    苏蘅福了福身，转身时瞥见殿外廊下闪过一抹碧色身影——是沈青萝。

    那姑娘正垂着头整理裙角，发间的玉簪却悄悄抬了抬，分明在打量她。是夜，苏蘅的小院里飘着茉莉香。

    她坐在廊下，腕间藤纹泛着幽光，指尖轻触石桌上的藤心——一截拇指长的嫩藤，是她从皇城东巷的幽冥藤根上截下的。

    “说吧，你主人是谁？”她低声问。

    藤心突然抖了抖，叶尖渗出一滴透明汁液，在石桌上晕开个小圈。

    “苏姑娘睡了么？”窗外传来沈青萝的声音。

    苏蘅指尖微顿，藤心立刻缩成一团。

    她抬眼望去，月光里，那抹碧色身影正贴在窗纸上，影子被拉得老长，像根随时会断掉的芦苇。

    沈青萝的指甲几乎要掐进掌心。窗纸被夜风吹得簌簌响，她贴在缝隙处的耳尖发烫，苏蘅那句“说吧，你主人是谁？”混着藤心轻颤的声响，像根细针直扎进她耳膜。

    那截嫩藤在石桌上渗出的汁液还未干透，在月光下泛着诡异的荧光。

    沈青萝想起白日里御苑后巷的传闻——有杂役说看见苏姑娘的藤蔓会自己缠人，当时只当是粗使婆子的胡诌，此刻才知是真。

    她喉间发紧，后退半步时靴底碾到片落叶，脆响惊得她心跳漏了半拍。

    “青萝妹妹可是来找我说话的？”苏蘅的声音突然从门内传来，清清淡淡的，像春夜的风掀开窗帘。

    沈青萝僵在原地，月光将她的影子拉得老长，正正印在门槛上。

    她攥了攥袖口的银线，强撑着露出笑：“原是怕苏姐姐夜里孤单，送了盏新制的茉莉膏来。”说着举起手中的青瓷盒，指节因用力泛白。

    门“吱呀”一声开了。

    苏蘅倚着门框，腕间藤纹在夜色里若隐若现，目光扫过她攥得发皱的裙角：“倒劳烦妹妹了。”她接过瓷盒，指尖轻触沈青萝手背——那处皮肤凉得惊人，像刚从冰水里捞出来。

    沈青萝只觉后颈发毛，随便找了个由头便告辞。

    她踩着碎月往赵婉如的偏殿跑，绣鞋碾过满地落英也顾不得，直到看见廊下悬着的琉璃灯，才扶着朱漆柱子喘气。

    “如何？”赵婉如的声音从帘后传来，带着几分漫不经心的慵懒。

    沈青萝跪下来，额头几乎要贴到青砖：“她...她真能和植物说话！奴婢听见那截藤子在回应她，就像人说话似的！”

    帘内传来茶盏轻碰的脆响。赵婉如掀帘而出，月白纱衣下腕间金铃轻响：“你当我养着的暗卫都是摆设？”她指尖挑起沈青萝一缕发丝，“明日起，加派三人守在她院外。那藤子再厉害，总钻不进人心。”

    沈青萝抬头，正撞进赵婉如含笑的眼。那笑意像浸了毒的蜜，甜得人发慌。

    同一时刻，苏蘅的小院里飘起了焚香味。

    她坐在妆台前，望着铜镜里腕间渐淡的藤纹——方才触到沈青萝手背时，那股阴寒之气像极了幽冥藤的根须。

    “看来赵婉如坐不住了。”她低声自语，指尖敲了敲妆匣，“但更麻烦的...怕是在后面。” 深夜子时三刻。苏蘅正闭目调息，腕间突然传来细密的震颤——那是她布在御苑各处的藤网在示警。

    她猛地睁眼，窗外的桂树叶子正疯狂晃动，像在尖叫。

    “西侧古井。”她抓过外袍披在身上，足尖点地跃上屋檐。

    藤丝顺着她的指尖窜出，裹住她的身形隐入夜色，只余一缕若有若无的草叶香。

    御苑西侧的古井被青石板封着，周围的野蔷薇突然全部垂落花瓣，像在为谁引路。

    苏蘅伏在假山上，望着那道裹着黑斗篷的身影——是影公！

    他脖颈处还缠着她今早留下的菊茎，此刻正从怀中摸出个小玉瓶，往井里滴了三滴黑液。

    “赤焰夫人交代的事，已办妥。”影公的声音压得极低，混着井中传来的闷响，“那丫头的藤子虽厉害，到底没见过真正的阴毒手段。”苏蘅的指甲掐进掌心。

    赤焰夫人？她从未在明昭的记载里听过这个名号，可那黑液的气味...分明和幽冥藤的腐臭如出一辙！她正要唤出藤网困住影公，却听头顶传来弦响——

    “嗖！”一支羽箭破空而来，精准射穿影公右肩。

    他闷哼一声踉跄后退，斗篷滑落，露出颈间狰狞的伤疤。

    苏蘅抬头，月光下，萧砚立在对面屋顶，玄色大氅被夜风吹得翻卷，手中长弓未收，目光冷得像北疆的雪。

    “萧砚？”苏蘅脱口而出，声音里带着几分意外的惊喜。

    萧砚转身看她，眼底的冷意稍缓：“幕后之人布了二十年局，不是你能单独应对的。”他抬手指向影公，“追。”

    影公趁机往井中跃去，却被苏蘅的藤网缠住脚踝。

    他狠下心抽出腰间短刀，一刀砍断藤丝，血珠溅在青石板上，晕开朵朵红梅。

    苏蘅正要再追，萧砚突然拽住她手腕：“莫中了调虎离山计。”

    井中传来“扑通”一声，影公的身影消失在黑暗里。苏蘅蹲下身，在他方才站立的地方捡起枚玉牌——正面刻着团火焰，背面有行极小的字：“赤焰，不灭。”

    “这是...”她抬头看向萧砚。

    萧砚接过玉牌，指腹摩挲着火焰纹路，目光沉得像要滴出水：“二十年前，灵植师屠灭案的幸存者曾说，凶手身上带着火焰图腾。”他将玉牌塞进苏蘅掌心，“收着。来日，我们要拿它去见真正的幕后主使。”

    夜风卷着桂香掠过两人身侧，远处传来更夫敲梆子的声响。

    苏蘅望着井中漆黑的水面，腕间藤纹突然发烫——那是藤网在警告她，更大的暗潮，才刚刚翻涌。