这个祁同伟，别的不说，至少在这点上挑不出错——

    对国家有担当，对家庭有责任。

    这一点，从他平日行事中就能看出端倪。

    这并不奇怪，毕竟祁同伟的过往，他早就了如指掌。

    对于这一点，他是认可的。

    而此时的钟正国，与那晚判若两人。

    脸上满是温和，语气温和得像个普通长辈：

    “同伟啊，我也得喘口气嘛。

    天天绷着工作，铁打的人也受不了。

    你也别总一本正经，偶尔‘摸鱼’一下，也没什么大不了吧？”

    这话一出，连他自己都忍不住笑了。

    他的态度前所未有的亲切，用词甚至还带上了年轻人的俏皮劲儿。

    显然，他对年轻一代的语言并不陌生。

    而这细微的变化，恰恰说明了他对祁同伟的态度，已悄然转变。

    祁同伟听着这话，心头一松，却又更加困惑。

    眼前这个和颜悦色的钟正国，让他一时难以适应。

    上次见面可不是这样啊。

    如果说现在站在这里的是钟小艾的母亲，他还觉得合理，可换成是钟正国本人……他简直不敢相信自己的眼睛。

    可事实摆在眼前，由不得他不信。

    犹豫良久，祁同伟终于小心翼翼地开口：

    “您这次过来，是不是有什么事要交代？

    您尽管直说，只要我能办到的，一定全力以赴。

    您这么客气，我还真有点不知所措……”

    钟正国一听这话，忍不住笑出了声。

    这话实在有趣。

    因为在钟正国看来，眼前的祁同伟，跟上次简直是两个人。

    那一次，这人还在他家里，折腾了一整夜，不仅把他女儿闹得心神不宁，还敢当面跟他针锋相对。

    可如今呢？

    低眉顺眼，谨小慎微，活脱脱一副下属姿态。

    若不是清楚他的底细，钟正国几乎都要信了——

    这真是个老实本分的好干部了。

    不过他并不在意这些表面功夫。

    只要本质不坏，其他的都可以慢慢调教。

    毕竟，谁没有几条退路？他也一样。

    他一手培养的接班人，如今被李常务压制得抬不起头。

    他身为高层，不便直接出手干预。

    有些棋，只能暗中落子。

    有些事，是底线。

    哪怕是他，也不能逾越，这便是规矩的力量。

    他从没想过要动李常务，那不是他的目标。

    在他眼里，谁能上位，靠的是能力，是担当，是国家未来的指望。

    谁是谁的人，并不重要，他向来不屑于背后使手段。

    可人终究是人，私心难免。

    这一点，他也无法免俗。

    所以在权衡取舍之时，他的考量总会多一层——至少一点必须守住：

    不能让自己一手带出来的人，落得个墙倒众人推、人走茶凉的下场。

    这不是杞人忧天，而是真实可能发生的事。

    在他这个位置上，看得多了，也经历过了。

    这些事在他看来再平常不过，并非出于报复，而是关乎他的政治遗产——

    他的门生故吏，他的过往功绩，还有身后留下的名声。

    走到这一步，所求的，无非就是这些罢了。

    当然，女儿在他心中，分量极重。

    早年的钟小艾和侯亮平，他是真瞧不上。

    正因如此，才懒得过问，结果也正如他所料，闹得一地鸡毛。

    而对于钟小艾，他从未真正放下。

    否则也不会顶着旁人异样的眼光，把她安排在自己身边培养。

    按部就班地走，总归能有个稳妥的归宿。

    可这一切，都被祁同伟搅乱了。

    此刻的他，心情复杂，五味杂陈。

    喜的是，祁同伟确有非常之才，是个真正的狠角色。

    一个毫无背景的普通人，竟能走到今天这步，无论放在哪个年代，都是了不起的人物。

    他对这样的人，不得不心生敬意。

    但遗憾之处也很明显——他与钟小艾之间的关系，始终见不得光。

    这一点，钟正国看得透彻。

    这种事，他没法开口，也不该由他来说。

    做父亲的，已经失去了插手的资格。

    所幸，钟小艾缺失的情感与依靠，祁同伟替他补上了。

    这才是他态度转变的根本原因。

    此刻，钟正国手中捏着一枚勋章，轻轻在祁同伟面前晃了晃，问道：

    “你知道这东西意味着什么吗？”

    祁同伟张了张嘴，本想说懂得，却顿了一下，最终摇头表示不解。

    钟正国微微一笑，接着道：

    “这枚勋章，五年才评一次。

    军方提名，我们几个人审议，最后由上面亲自签批，全国通报表彰。

    它代表的是至高荣誉。

    有了它，就算我想动你，也得拿出正当理由，不能再用些旁门左道的法子。

    你现在，明白它的分量了吗？”

    祁同伟即便心里隐约知道这东西的分量，此刻仍是瞳孔微缩，心头震动。

    这份冲击太大了，让他一时失神，整个人都有些恍惚。

    直到钟正国说完，他还站在原地，半晌才找回自己的声音：

    “为什么要给我？还破例给了这种殊荣……这不合常理，太反常了。”

    钟正国听了，只是笑了笑。

    他清楚祁同伟此时的震惊，哪怕早有心理准备，突然被这样的重量砸中，谁都会懵。

    但这并不重要。

    他摆了摆手，语气平静下来：

    “你知道为了这枚勋章，证法付出了多少吗？你在汉东，接触不到核心层面。

    我来找你，也不是为这些虚名，而是为了小艾。”

    局势如云涌潮动，祁同伟一时看不透其中深意。

    但他也不必全看懂。

    就在他还在思索之际，钟正国话音忽然一转，提到了钟小艾。

    这让他心头一紧——怎么突然说起她？

    这不像钟正国一贯的作风。

    他没有追问，只是静静地看着对方，眼神里带着一丝疑惑。

    钟正国看着他，缓缓开口，语气意味深长：

    “有些事，现在你还不能明白。

    但你要记住，从今天起，你的路，不一样了。”

    “你和小艾之间的事，我本不该插嘴。

    这些话，其实我也犯不着多讲。

    你们年轻人有自己的想法，我说了也不见得听得进去。

    可这次你得了这枚勋章，说明上头已经认可了你。

    而我呢？再有三年就退了。

    接我班的那个人，现在还压不住台，不够分量。

    面对小艾那边的情况，他根本使不上力。

    甚至可以说，有人在背后盯着她、动心思。

    我的人这时候也难出手，帮不了太多。

    所以，关键时刻，就得靠你了。

    该照应的时候别装看不见，该出声的时候别沉默。

    至少，不能让她被人欺负、让人拿捏，懂我的意思吗？

    这件事，我只跟你提过。

    当然，我也不会让你白担这个责任。

    等你哪天走到紧要关口，自然会有人拉你一把——

    不一定是我亲自出面，但一定有人顶上。

    这点人脉和安排，我还是有的，同伟。

    这个约定，算合作也好，算交换也罢，你愿不愿意接？”